合気道は、攻撃者／防御者という原則に基づく武道です。他の武道が相手の急所を狙ったり、正面から攻撃することを基本とするのに対し、合気道は相手の力と攻撃性をそのまま相手に返します。護身術の真髄ともいわれる合気道には、実際のところ「戦い」は存在しません。始まった瞬間に終わるのです。合気道の目的は「気の道の調和」（合気道）とも呼ばれ、攻撃者と防御者の間のエネルギーの交換を通じて、二人の修行者を調和へと導くことにあります。その流れは絶えず繰り返される三つの段階から成ります：
- 相手の意図を受け入れる
- 相手の方向・速度・重心を読み取り、それに適応する
- 直接的な力による対立なしに、相手のエネルギーを転換して攻撃を無力化する
このため、攻撃者は虚を突かれ、空白の中に取り残されます。一方、防御者は相手を制するために一切の暴力を用いません。
合気道には大きく分けて二つの段位区分があります：
- 級（きゅう）：初心者～中級者向け（白帯～茶帯）
- 段（だん）：黒帯以上の上級経験者向け
初段から五段までは、指導や技術の伝承ができる熟練した修行者に与えられる段位です。
六段から八段は、それぞれの分野で高い技術と経験を持つ達人のみに授与され、さらに深い精神性や境地が求められます。そして九段・十段は、ほとんど伝説的ともいえる特別な段位であり、十段は合気道の歴史を通して一度しか公式に授与されたことがありません。これらの段位は、合気道の公式組織である合気会によって認定されています。